"Манас" представляет собой монументальное эпическое произведение, созданное в результате коллективного творчества многих поколений талантливых сказителей — манасчи. Впервые отрывок из "Манаса" был записан в конце 50-х годов XIX в. Чоканом Валихановым, но опубликован он был на русском языке в произаическом переводе лишь в 1904 году. Сокращенный вариант "Манаса" был записан и в 1885 г. опубликован академиком В.В. Радловым в киргизском оригинале и переводе на немецкий язык. С тех пор, до установления в Киргизии советской власти, "Манас" никем не собирался и продолжал бытовать только в устной традиции.
То обстоятельство, что "Манас" сохранился в народе до самого последнего времени в виде такого колоссального поэтического памятника, объясняется не только игравшей большую роль феноменальной памятью сказителей, но и необычайной популярностью его в народе, тем, что киргизский эпос даже в XIX веке переживал период своего расцвета.
Как мы видели выше, вплоть до присоединения киргизов к России, они еще переживали своеобразный "героический период", обуславливавший активное, действенное значение эпоса . Очевидно, этими же причинами можно объяснить то, что эпос у киргизов подчинил себе все остальные жанры фольклора, вобрав в себя в значительной степени все его богатства и легенды, и сказки, и песни, и поговорки.
Выдающаяся роль в сохранении, дальнейшей творческой переработке и обогащении . эпоса принадлежит сказителям, которые в своем большинстве никогда не были только исполнителями эпоса, но одновременно являлись талантливыми поэтами импровизаторами.
Первым крупным манасчи, имя которого сохранилось в памяти стариков, является Кельдибек, творивший во второй половине XVIII — в начале XIX века. Его преемником называют знаменитого Балыка, родившегося в Чуйской долине, творческая деятельность которого относится, главным образом, к первой половине XIX в. Талант Балыка перешел к его сыну — Найман-баю. К славной плеяде манасчи относятся также Тыныбек, Акылбек, Дыйкам-бай, Чоюке и, наконец, талантливейший манасчи нашего времени Сагымбай. Он родился в 1867 г. на южном берегу оз. Иссык-Куль (умер в 1930 году) и еще в молодые годы слушал знаменитого Балыка. Отец Сагымбая — Орозбак состоял трубачом при известном манапе сарыбагышей Ормоне и был крупным музыкантом. Сагымбай, как и другие манасчи, традиционно объяснял свой дар вмешательством сверхестественных сил: во время сновидения к нему, якобы, явился дух Манаса и поручил ему петь о нем.
"Манас" так велик по своему объему, что для полного его исполнения требовались многие недели и даже месяцы. Естественно, что прослушать полный вариат „Манаса" имела возможность только более обеспеченная часть народа и, прежде всего, манапы и баи, приглашавшие к себе манасчи на длительный срок. Большую роль в распространении "Манаса" среди народа играли рапсоды — ырчи, исполнявшие отдельные, наиболее популярные эпизоды из поэмы. В отдельных отрывках "Манас" был известен широким слоям населения. Исполняется "Манас" обычно при большом количестве слушателей. Сказители читают "Манас" без инструментального сопровождения. Существует более двадцати музыкальных мелодий, употребляемых только при чтении "Манаса".
Часть поэмы, содержащая рассказы и описания, излагается в более быстром темпе, а диалоги и речи героев поются речитативом, платно и торжественно, исполнение их носит характер музыкального сказа. Исполнение "Манаса" сопровождается богатыми жестами, мимикой, интонациями.
Основная сюжетная линия, проходящая через всю поэму, — это военные походы легендарного богатыря Манаса в Китай, Афганистан и страны Средней Азии. По содержанию в "Манасе", с некоторой долей условности, можно выделить девять основных циклов песен. Первый из них посвящен рождению, юношеским годам и первым подвигам Манаса, второй цикл повествует об избрании Манаса ханом; третий цикл содержит описание первого похода Манаса против кашгарских ханов. Второй поход, с целью покорения среднеазиатских стран и, в частности, Ташкента и всей Ферганы, составляет содержание четвертого цикла. Пятый, шестой и седьмой циклы посвящены походам Манаса для завоевания Афганистана, Самарканда и других стран и городов. Во время третьего похода ближайшим другом и соратником Манаса становится китайский царевич Алмамбет. Восьмой цикл представляет красочную картину тризны по сподвижнику Манаса — Кокетею. Поэма завершается девятым циклом, в котором развертывается замечательж е по художественному мастерству описание великого похода ("Чонг-казат") на столицу Китая — Бейджин (Бейпин). Тяжело раненный в этом походе, Манас возвращается в долину Таласа, где и умирает.
Продолжением основной части „Манаса" является эпические поэмы: "Семетей", относящаяся к жизни и походам сына Манаса — Семетея, и "Сейтек", посвященная сыну Семетея — Сейтеку. По своему объему "Семетей" не уступает "Манасу". Вариант "Семетея", записанный от советского сказителя Саякбая Каралаева, содержит свыше 200 тысяч строк.

Абрамзон С.М. Очерк культтуры киргизского народа. 1946 г.